在民间有四大美人的说法，根据时间先后分别被冠以“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”。其中王昭君和杨贵妃在历史中是真实存在的，而一出场就能羞得月亮躲起来的貂蝉则是写《三国演义》的罗贯中老先生虚构出来的。正史《三国志．吕布传》记载：“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”，罗老先生根据这寥寥数语即能把老吕走私（老王有点冤啊）这件小事发挥出大段的精彩情节，将一个鲜活丰满的美女貂蝉呈现在世人面前，不得不佩服他的文学功底。

那么，位列四美之首的西施在历史中是否真实存在呢？

东周时，春秋晚期，吴越两国争霸，周敬王二十六年(公元前494年)，吴王夫差率军攻打越国。在夫椒（江苏吴县西南）击败越国，占领越国国都会稽(浙江绍兴)。越王勾践率残部5000人被吴国大军围困在会稽山（绍兴南），被迫向吴国求和。吴王夫差没能听从伍子胥坚决消灭越国的建议，以越王勾践到吴国当人质作为条件接受了越国的投降，撤军回国了。之后，越王勾践给吴王驾车养马当了三年车夫，获取了吴王夫差的信任被释放。越王勾践回到越国后，在手下大臣文种、范蠡辅佐下，卧薪尝胆，奋发图强，国力日益强大。终于在被打败十九年后向吴国发起了决定性的进攻，并在公元前473年攻入吴国都城，吴王夫差自杀，越国将吴国灭亡，就此越国就此成为了春秋最后一任霸主。

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西施就是在这个历史背景下作为著名的美女间谍出场的。身为农家女的西施因为貌美而被越王勾践选中送给吴王，很好的完成了让吴王沉迷美色，对越国放松戒备；大兴土木，削弱吴国的国力的任务。在灭亡吴国后，与范蠡一起双双隐退江湖。

然而这一切在同期和后世的正史中并没有相关记述。最早记载西施事迹的是在六百年后东汉的一些野史和演绎。中国的正史都是比较严肃的，不会记载那些街谈巷议的不可靠八卦新闻，如果西施真实存在的话，《春秋》、《左传》、《史记》等等正史不可能不给这位对吴越争霸产生了重大作用的美女留下一点笔墨。

先秦诸子留下的关于西施的描述往往是这样的：

“西施之沉，其美也；”（《墨子·亲士》）

“毛嫱、西施，天下之美人也。”（《管子小称》）

“故善毛嫱、西施之美，无益吾面。”（《韩非子显学》）

......

这说明在当时，西施是泛指长得漂亮的美女，是对美女的一种称谓。再从西施的字面看，阴阳学上，东方属阳，西方属阴，而在《叶公好龙》中，“施尾于堂”的“施”的意思就是进入。这样看来，在古代“西施”先是代指女性，继而被那些有学问的诸子百家拔高到成为好看的女人的代名词，再历经千百年的传说，成为今日特指倾国倾城的绝色美女。

越国在今天的浙江一带，自古盛产美女。越王勾践为了迷惑好女色的吴王，进献了许多美女。久而久之，在民间就把这一批“西施”慢慢具象化到一位西施。人们都是善良的，为了给西施找到一个好的归宿，就把兴越灭吴的大功臣范蠡安排了。

假设勾践回到越国后就寻得西施，按照那时的西施16岁计算，灭吴时西施该是34岁的美妇人。五年后，68岁的糟老头子范蠡带着几乎小他一半的西施偷偷去过他们的小日子去了，瞧把他美的。

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